Una investigación del British Antarctic Survey reveló que los nidos ocupados de pingüinos barbijo en la isla Zavodovski disminuyeron un 63% entre 2011 y 2025. Los científicos atribuyen el descenso al cambio climático y a la escasez de alimento. El pingüino macaroni, en cambio, aumentó su población.
La isla Zavodovski, ubicada en el archipiélago de las Islas Sandwich del Sur, donde el Reino Unido ejerce control de facto y cuya soberanía es reclamada por Argentina, registró una disminución del 63 por ciento en los nidos ocupados de pingüinos barbijo entre 2011 y 2025. Así lo concluyó una investigación liderada por el British Antarctic Survey (BAS), publicada en 2025, que comparó el número de nidos en la misma época del año.
En 2011, el BAS había estimado que la isla albergaba unos 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 pingüinos macaroni, lo que la convirtió en el hogar de la mayor colonia de pingüinos del mundo. La nueva investigación utilizó drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento colocados en algunos ejemplares.
Los investigadores atribuyen el descenso a la escasez de alimentos y al aumento de la temperatura de los océanos provocado por el cambio climático. El profesor Norman Ratcliffe explicó que la «dieta especializada» de los pingüinos barbijo y su preferencia por aguas más frías parecen haberlos vuelto vulnerables. «Con el calentamiento de las aguas, el krill (del que se alimentan los pingüinos barbijo) se ha desplazado hacia el sur», declaró, mientras que «la capa de hielo marino al sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los barbijo sigan tras su alimento».
El pingüino macaroni, que también anida en la isla, mostró un aumento en su población. Según los científicos, esta especie es más adaptable porque tiene una dieta más amplia y flexible. Los datos de seguimiento del estudio indicaron que se alimentaban en aguas más cálidas al noreste de la isla, donde probablemente complementaban su dieta con pescado y otros crustáceos.
La isla Zavodovski no tiene poblaciones humanas. Los pingüinos anidan junto al volcán activo monte Curry, también conocido como monte Asphyxia. Las zonas aledañas fueron nombradas con términos que describen las condiciones del lugar: Punto del Mal Olor, Acantilado Nocivo y Llanura de la Asfixia. Ratcliffe afirmó que si al olor de los gases del cráter se le suma «todo el guano de pingüino, realmente tenemos uno de los lugares más malolientes del mundo. Es como un Mordor de pingüinos».
Los científicos señalaron que el título de la colonia de pingüinos más grande del mundo se trasladó a más de 5.000 kilómetros de la isla Zavodovski: el cabo Adare, en el mar de Ross, en la Antártida.