El término El Niño nació de la observación de pescadores peruanos y fue documentado por primera vez en 1892. Su impacto en Santa Fe se registró con fuerza en 1982-1983 y hoy los pronósticos anticipan un episodio de intensidad histórica.
El fenómeno climático conocido como El Niño debe su nombre a una corriente de agua cálida que los pescadores del norte del Perú observaron alrededor de Navidad. La Organización Meteorológica Mundial indica que la denominación proviene de los pescadores y navegantes peruanos, quienes notaron que esa corriente alteraba las condiciones del océano y afectaba la pesca.
En 1892, el capitán de navío de la Marina peruana Camilo Carrillo presentó ante la Sociedad Geográfica de Lima observaciones sobre la denominada “corriente del Niño”. Carrillo documentó que los marineros del puerto de Paita utilizaban ese nombre porque la corriente se hacía especialmente perceptible después de Navidad. Un año antes, el ingeniero Luis Carranza había publicado observaciones sobre una “contracorriente marítima” cálida que avanzaba por la costa peruana.
La comprensión científica del fenómeno avanzó en 1969, cuando el meteorólogo Jacob Bjerknes vinculó el calentamiento anómalo del Pacífico tropical con cambios en la circulación atmosférica y la Oscilación del Sur. A partir de entonces se consolidó el concepto de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).
En la Argentina, el episodio de 1982-1983 fue particularmente intenso. En la provincia de Santa Fe, ese período se encuentra entre los de mayor impacto de las inundaciones registradas entre 1971 y 2003. Según estudios históricos, el desmoronamiento del Puente Colgante de Santa Fe y de los aliviadores de la ruta nacional 168 se produjo durante la crecida del río Paraná de ese período. Tres inundaciones de aquella época dejaron en conjunto alrededor de 27.700 evacuados en la ciudad de Santa Fe.
En febrero de 1983, la Subsecretaría de Recursos Hídricos de la Nación emitió el primer mensaje con información sistemática sobre alturas hidrométricas y caudales del río Paraná. La decisión de coordinar información entre organismos nacionales y provinciales se tomó ante las persistentes lluvias en las altas cuencas del Paraná y el Paraguay y el incremento de los niveles registrado durante diciembre de 1982.
El episodio de 1997-1998 fue uno de los más intensos del siglo XX y consolidó el uso del término en los medios de comunicación argentinos. En 2015-2016, el fenómeno alcanzó nuevamente una intensidad extraordinaria, según documentos del Servicio Meteorológico Nacional.
En la actualidad, el Servicio Meteorológico Nacional informa que las condiciones del ENOS son consistentes con una fase cálida. Las temperaturas superficiales del Pacífico ecuatorial presentan anomalías positivas en toda la región, con máximos cerca de la costa sudamericana. Para el trimestre julio-agosto-septiembre, el SMN estima una probabilidad cercana al 100% de continuidad de la fase El Niño.
El Centro de Predicción Climática de Estados Unidos elevó a más del 90% la probabilidad de que El Niño alcance una intensidad “muy fuerte” durante el otoño y el invierno boreales de 2026-2027. Para el trimestre octubre-noviembre-diciembre, existe un 69% de probabilidad de que alcance un nivel considerado histórico, superior al de todos los episodios registrados desde 1950.
En julio, la región del Pacífico frente a las costas de Sudamérica registró una temperatura superficial 2,9 °C por encima de lo normal, mientras que la región de referencia presentó una anomalía de alrededor de 1,4 °C.
En la Argentina, El Niño suele asociarse con una mayor frecuencia e intensidad de las precipitaciones en el centro-este y norte del país. El Litoral, incluyendo sectores de Santa Fe, Corrientes y Misiones, se encuentra entre las regiones con mayor relación histórica con el fenómeno. En años Niño, las primaveras tienden estadísticamente a ser más lluviosas en esta región.