La pieza fósil, de 2,34 metros de longitud, fue rescatada en San Pedro, Buenos Aires, y pertenece a un ejemplar de Notiomastodon platensis que vivió hace aproximadamente 500.000 años. Los científicos rosarinos Luciano Brambilla y Damián Ibarra formaron parte del equipo que documentó el descubrimiento.
Investigadores de la Universidad Nacional de Rosario (UNR) Luciano Brambilla y Damián Ibarra participaron en el hallazgo de la defensa de mastodonte más grande documentada en Sudamérica. La pieza fósil, de 2,34 metros de longitud, fue rescatada en la localidad de San Pedro, provincia de Buenos Aires, y pertenece a un mamífero de la especie Notiomastodon platensis que habitó la llanura pampeana hace aproximadamente 500.000 años, durante el Pleistoceno medio a superior.
El descubrimiento se produjo en la Estancia “El Silencio”, propiedad de la familia Fossatti, ubicada en la zona de Bajo del Tala. En ese establecimiento rural persisten antiguas barrancas formadas por la acumulación de sedimentos, y fue allí donde el Grupo Conservacionista de Fósiles del Museo Paleontológico “Fray Manuel de Torres” divisó los primeros indicios del fósil.
La avanzada inicial del museo estuvo a cargo de José Luis Aguilar, Walter Parra y Alexis Celié, quien advirtió primero la presencia de la pieza. La magnitud del hallazgo requirió un despliegue mayor en los días sucesivos, con la participación de Luis Dzickiewicz, Bruno Rolfo, Jorge Martínez, Augusto Moleón, Julio Simonini y Tomás Bronce, en colaboración con el Dr. en Ciencias Biológicas Luciano Brambilla y el Lic. en Biotecnología Damián Ibarra, científicos de la UNR.
Brambilla e Ibarra, miembros del Laboratorio de Biología Ósea de la Facultad de Ciencias Médicas de la UNR, aportan el análisis y el contexto evolutivo a los hallazgos. “Nosotros trabajamos desde hace muchos años asociados al museo paleontológico de San Pedro”, declaró Brambilla. La UNR cuenta con un permiso oficial de exploración en el partido de San Pedro, otorgado por el gobierno provincial.
Características del fósil
La defensa recuperada tiene un diámetro de 20 centímetros en su base, se afina hasta los 10 centímetros en el ápice y traza una curva externa de 2,34 metros. Según las estimaciones de los investigadores, el animal era un ejemplar adulto que superaba las cuatro o cinco toneladas de peso y alcanzaba una altura de tres a cuatro metros. “Ya nomás esos dos colmillos le pesarían cerca de 200 kilos en vida”, ilustró el investigador.
El récord de esta pieza se evidencia al revisar la bibliografía científica sudamericana, que abarca colecciones de Uruguay, Chile, Bolivia, Colombia, Perú, Ecuador y Brasil. Hasta ahora, el colmillo más grande registrado en Colombia medía 1,86 metros. En Argentina, una mención de 1876 del naturalista Florentino Ameghino documentaba una defensa de 2,05 metros. El registro anterior pertenecía al propio Museo de San Pedro, que en 2006 había hallado una defensa de 2,26 metros de la misma especie.
El Licenciado Damián Ibarra explicó que el trabajo de la UNR se centra en la anatomía comparada. “Básicamente, lo que uno hace es estudiar la forma y compararla con lo que se sabe en la bibliografía o a través de otras colecciones”, señaló. Al contrastar este fósil con el de otros museos, como una defensa de un metro exhibida en el Museo Bernardino Rivadavia de Buenos Aires, los científicos amplían el rango de variación conocida para este género en la región y abren la posibilidad de estudiar el proceso de crecimiento del animal a través de la microestructura interna de la dentina.
Hallazgo y preservación
El equipo del museo relevaba unas barrancas inexploradas cuando observaron un fragmento óseo asomando en la tierra. “No se sabía lo que era, pensábamos que podía haber sido un perezoso gigante, que hay muchos y generalmente los huesos muy grandes pueden ser de esos animales. Lo primero que apareció fue una vértebra de la columna muy grande, muy larga, y entonces dijimos: esto tiene que ser un mastodonte”, relató Brambilla. Detrás de esa vértebra asomó la punta del incisivo. Tras varios días de excavación, el fósil emergió por completo.
La pieza presenta un alto grado de preservación. Salvo una pequeña consolidación estructural aplicada en un sector donde las raíces de un árbol atravesaron y debilitaron levemente la matriz, el colmillo no requirió tratamientos químicos agresivos. Actualmente se encuentra exhibido en el museo de San Pedro, sostenido por soportes.
El rescate coincide con el inminente 25º aniversario de “Campo Spósito”, un yacimiento paleontológico en San Pedro donde el equipo local ha trabajado ininterrumpidamente. Según Brambilla, este sitio es una “cama de huesos” originada probablemente en el lecho de un antiguo río, donde los huesos arrastrados por la corriente se acumulaban durante cientos de años.
Los científicos de la UNR destacan la importancia educativa y científica de estos hallazgos. La reconstrucción de la megafauna sudamericana aporta información sobre mamíferos monumentales como osos, tigres dientes de sable y elefantes prehistóricos que convivieron en la región. Además, el trabajo con estos fósiles impulsa el desarrollo de técnicas biotecnológicas para el estudio de proteínas en restos antiguos.